在新冠疫情期間，COVID-19年輕患者中頻繁出現長達數月的持續性感染，往往表現為輕癥或無癥狀，呈現核酸檢測持續陽性。近日，針對這類新冠長期感染的潛在機制，解放軍疾病預防控制中心宋宏彬研究員團隊與軍事醫學研究院曹務春研究員團隊開展合作研究，揭示輕癥或無癥狀的年輕患者在長期感染情況下體內病毒序列變異特點以及機體免疫應答特征，相關成果發表于Signal Transduction and Targeted Therapy期刊（(2022) 7:77）。
研究人員連續收集了一組新冠感染者鼻咽拭子，其中6名感染者表現出典型的持續感染特征，新冠病毒核酸檢測持續陽性時間中位數為106天，最長達120天。另外有24名感染者病程較短，作為非持續感染對照組，其持續陽性時間中位數為7天。
基因組測序分析表明，感染者主要攜帶新冠病毒B.4株，長期感染過程中病毒變異位點呈現一定多態性。相比ORF1a和ORF1b基因，病毒S基因序列累積了大量無義突變，揭示病毒在緩慢清除過程中存在序列的隨機變化，存在宿主體內變異進化的趨勢。
病毒RT-PCR監測結果表明，6名持續感染者ORF1ab基因Ct值在首次檢出陽性85天后均升至35以上，其中有5名60天后即升至35以上。N基因拷貝數相對較高，在105天后升至35以上，其中5人97天后升至35以上。為評估持續感染者體內病毒活性，研究人員選取新冠病毒亞基因組RNA作為病毒復制增殖的指標，檢測結果顯示陽性持續時間最長為60天，提示病程中后期病毒復制顯著減弱。
研究人員繼續分析了新冠病毒持續感染者免疫應答狀況。持續感染者體內產生了正常水平記憶性B細胞、T細胞以及Treg細胞，但是抗S及抗RBD的特異性IgG抗體均始終維持在較低水平（終點滴度<1000），其可能是造成新冠長時間持續感染者病毒清除慢、感染持續時間長的重要原因。
